INFORME ESPECIAL (Primera Parte): Un peligro mortal amenaza al Río Uruguay

Las empresas forestales finlandesas se encuentran en una situación tan desesperada que hasta los expertos se muestran sorprendidos. El balance declarado por Stora Enso Oyj para marzo-junio cayó un 93 por ciento y el de su competidora -UPM Kymmene Corp.-, se derrumbó un 71 por ciento, en comparación con el mismo período del año
pasado.
Stora Enso, junto al grupo chileno Arauco es una de las socias, desde 2009, en la planta de celulosa Montes del Plata ubicada en Conchillas, en el departamento uruguayo de Colonia. La crisis de dicha sociedad finlandesa a nivel global es de tal magnitud que, por ejemplo, en el primer semestre de este año, acusó beneficios de tan solo 37 millones de euros cuando en los primeros seis meses del año pasado, el resultado operativo había sido de 505 millones.

Fue entonces que, como suele suceder, el hilo se cortó por lo más delgado: anunciaron el cierre de dos complejos industriales en Finlandia: la fábrica de papel de Anjala, donde trabajaban 240 operarios y la planta de celulosa de Sunila, que contaba con 700 empleados. Todos fueron despedidos. Sin embargo, no todo terminó ahí: a principios de
la semana pasada, fue cesanteada sin contemplaciones Annika Bresky, quien desde 2019 venía desempeñándose como Directora Ejecutiva en Stora Enso. (1)

Mientras tanto, UPM (la ex Botnia), recientemente inauguró, en cercanías de la ciudad de Paso de los Toros, su segunda pastera en el vecino país. La nueva planta, vuelca sus efluentes al río Negro, el cual desemboca en el río Uruguay. Sus desechos contaminantes se suman a los que ya viene generando ininterrumpidamente, desde noviembre de 2007, su otra pastera ubicada en Fray Bentos. No es exagerado intuir que, en pocos años más, las aguas del río Uruguay podrían ser el escenario de una hecatombe ambiental sin precedentes.

Precisamente, dichas plantas serán de ahora en más, las protagonistas estelares de la estrategia que UPM ha dispuesto, con toda premeditación, para tranquilizar a sus accionistas y sortear las serias amenazas que se ciernen sobre sus negocios globales.

Pero hay otro actor que tiene reservado un papel principal en la trama, ya que el plan  urdido cuenta con la complicidad de las autoridades uruguayas.

RESULTADOS “DECEPCIONANTES”

El 25 de julio del corriente año, la corporación UPM Kymmene Corporation, comunicó a la Bolsa de Comercio de Helsinki el Informe Financiero Semestral 2023, que se da cuenta de un descenso de los beneficios de un 71 por ciento respecto al mismo período del año pasado. De hecho, el porcentaje de beneficio operativo comparable de UPM cayó del 15,1 al 4,5 por ciento. Para justificar semejante debacle se mencionan, entre otras consideraciones, que la industria de la celulosa “continuó la extraordinaria reducción de existencias en las cadenas de valor de los  productos”, lo cual produjo “una fuerte y rápida caída en los mercados”. La caída del precio mundial de la celulosa llegó a niveles mínimos cíclicos entre los meses de abril y junio últimos, a raíz de lo cual, el resultado “fue  decepcionante”, según la información explícita y literal que recibieron los accionistas de UPM. De hecho, las  ganancias de UPM a nivel global fueron del orden de los 114 millones de euros, unos 273 millones menos que las utilidades obtenidas en el segundo trimestre de 2022 (387 millones de euros) y las perspectivas no son muy optimistas para lo que resta del año, según el Informe de la Corporación finlandesa: “se espera que el índice comparable 2023 disminuya con respecto a 2022”.

Portada del Informe Financiero Primer Semestre 2023 de la Corporación UPM

DESPIDOS MASIVOS Y PLANTAS EN LIQUIDACIÓN

En realidad, UPM comenzó a prepararse anticipadamente para neutralizar el impacto en sus ganancias, implementando una serie de drásticas decisiones para reducir costos fijos y variables. En abril de este año, concreto su salida definitiva de la Federación Rusa, con la coartada del conflicto bélico que tiene lugar en Ucrania y, a partir del mes siguiente, se intensificaron los ajustes dispuestos por el Consejo Directivo de la corporación. A fines de mayo, anunció el despido de 370 empleados de la fábrica de celulosa de Kaukas-Lappeenranta, una de las más importantes que UPM aún tiene funcionando en Finlandia, los cuales se concretaron a mediados de agosto, en coincidencia con la prevista parada anual de mantenimiento de dicha planta.

Sin embargo, en Kaukas se produjo un acontecimiento que no estaba previsto: a los costos resultantes del despido de los trabajadores se sumó la declaración de emergencia ambiental de la ciudad de Valtakau, vecina a las instalaciones de la planta de celulosa, y que fue dispuesta por los Servicios de Control de Contaminación de Karelia del Sur.
Las autoridades finlandesas comprobaron de forma irrefutable, emanaciones gaseosas tóxicas de azufre procedentes de Kaukas, las cuales afectaron a los habitantes de la zona. A diferencia de lo que sucede en otros países donde UPM tiene plantas de celulosa que producen emanaciones gaseosas toxicas –como el caso de Uruguay-, la corporación sufrirá fuertes sanciones económicas que le impondrá el Gobierno nórdico y, además, deberá hacerse cargo de las compensaciones a todas las personas que resultaron víctimas de la contaminación en Valtakau.

Un mes más tarde, UPM anunció 28 despidos más, esta vez en el aserradero de Lahti y en la planta de contrachapados anexa de Tesoma, donde trabajan unos 240 finlandeses.(2) Asimismo, oficializó el cierre de definitivo de su Planta de Papel Gráfico 6 ubicada en la localidad alemana de Schongau, que implicó el despido de 136 operarios. Al mismo tiempo, vendió de otra planta similar de Papel Gráfico en Austria -la número 4-, situada en Steyrermühl, al grupo local Heinzel GmbH. Ambas decisiones implicaron que UPM dejará de producir unas de 485 mil toneladas de papel gráfico que distribuía en toda Europa.

Pocos días más tarde de desprenderse de las mencionadas instalaciones, la empresa anunció la firma un acuerdo para la venta de su Planta de Papel Recuperado UPM-ASK de Kinsau, en Baviera, que fue adquirida por Fisel Holding GmbH & Co. KG.

El 25 de julio último, unas horas antes de la presentación del citado Informe Financiero Semestral 2023, UPM hizo otros dos importantes anuncios que, por su contenido, no fueron incluidos aquel día en el documento elevado a la Bolsa de Comercio de Helsinki. En primer lugar, decidió “el cierre permanente” de dos plantas de papel prensa ubicadas en Plattling (Alemania), capaces de producir unas 595 mil toneladas de papel de diferentes calidades. Además de los 401 operarios y empleados de UPM-Plattling que fueron cesados, la medida afectó a numerosos proveedores de servicios locales, con las consecuencias lógicas que ello produce en la economía en esa región bávara. Finalmente, el Área de Negocios UPM Communication Papers (que produce papel para diarios y revistas), anunció que, a partir de agosto y hasta diciembre del presente año, unos 1100 empleados serán suspendidos temporalmente en turnos de 90 días. Se trata de personal que trabaja en las cuatro plantas de papeles gráficos ubicadas en Finlandia. (3)

Las plantas integradas alemanas de Plantting que UPM cerró a fines de julio

El costo de la reestructuración emprendida por UPM ha significado, hasta el momento, más de 200 millones de euros que no se compensan con las ventas de las dos plantas que tenía en Austria y Alemania. En concreto, debe hacerse cargo de unos 122 millones en concepto de indemnizaciones por despidos, suspensiones de personal y pagos
pendientes a proveedores. Además, se suman otros 100 millones adicionales, en concepto de arrendamientos y desmantelamiento de las plantas cuyo cierre decretó. Una vez concretado este proceso, UPM estima que el ahorro de sus costos fijos se reducirá en unos 60 millones de euros anuales.

ORION Y TAURUS

Para compensar los malos resultados obtenidos por la corporación UPM durante el primer semestre de 2023, el Presidente y Director Ejecutivo de la corporación, Jussi Pessonen, en su mensaje a los accionistas de UPM, expresó que “La mayor parte de nuestra capacidad de celulosa se encuentra ahora en Uruguay, donde la plataforma empresarial basada en plantaciones no sólo es altamente competitiva, sino que también ofrece mayores oportunidades de crecimiento en diversos biomateriales a largo plazo (…)”.

Sin mencionarlas, Pessonen se refería a las plantas de celulosa de Fray Bentos y Paso de los Toros, bautizadas con el nombre de dos zonas estelares muy conocidas: Orión y Taurus, respectivamente. Orión –que significa El cazador- es una constelación prominente, quizás la más conocida del espacio, compuesta por 214 estrellas brillantes y visibles desde los dos hemisferios de la Tierra. Al sureste de Orión se ubica la constelación Taurus -El toro- que reúne 223 estrellas, varias nebulosas y cúmulos próximos a nuestro planeta.

Pese a las referencias cósmicas de sus nombres, las dos plantas de celulosa de UPM en Uruguay distan –y mucho- de ser estrellas en el firmamento de la industria de celulosa. Los problemas de funcionamiento que presentan ambas, son manifiestos. En el caso de la pastera fraybentina, por ejemplo, entre junio y diciembre de 2022, la propia empresa reconoció oficialmente paradas no programadas por diferentes fallos en diferentes zonas de la planta, que totalizaron 28 días de inactividad. Entre el 16 de enero y el 22 de junio de este año, Orión sufrió diversos  inconvenientes que motivaron 5 paradas no programadas oficialmente admitidas, que suman un total de 49 días.

En el caso de la flamante planta a orillas del río Negro –también conocida como UPM 2- la situación es insólita, por apelar a un término educado. Desde mediados de mayo, momento en que fueron puestas en marcha las instalaciones y hasta el 20 de septiembre último, ya se registraron en Paso de los Toros 6 paradas no programadas, que totalizan
13 días. Estamos hablando de una monumental infraestructura, recién inaugurada.

Todo lo mencionado no incluye una incidencia aún más grave ocurrida en Taurus: el derrame de hidróxido de sodio, una sustancia tóxica y altamente contaminante que afectó, entre el 17 y el 18 de agosto pasados, un tramo de un curso de agua y su biota acuática no solo dentro del predio industrial, sino que se extendió a un campo lindero (4).

Hasta la fecha, ningún organismo uruguayo encargado del control ambiental ha explicado que fue lo que ocurrió ni su magnitud y, mucho menos si el hecho es atribuible a UPM Paso de los Toros y, en tal caso, que responsabilidades le caben.

Estos ocultamientos, como otros que también se vienen produciendo y sobre los cuales gran parte de prensa  uruguaya no indaga ni le interesa hacerlo, son imprescindibles para facilitar la estrategia de negocios de la corporación en Uruguay. No son los únicos encubrimientos. También es necesario que el Estado uruguayo cumpla con su parte y, así, ser funcional a los planes que se traman desde Helsinki y en cuyos detalles, se abundará en la segunda parte de este Informe Especial de DIARIOJUNIO.

Notas
(1) Yle. Las empresas forestales se encuentran en una situación desesperada que hacer negocios rentables es prácticamente imposible, por Hannele Muilu. Helsinki, 2-8-2023 https://yle.fi/a/74- 20043223 Helsing Sanomat (HS). La situación de las empresas forestales es escalofriante y las malas noticias no necesariamente han terminado, por Anni Lassila Editora Financiera de HS. Helsinki, 4-9-2023 https://www.hs.fi/talous/art-2000009830511.html Helsing Sanomat (HS). El Director General de Stora Enso deja su cargo: La empresa perdió su rentabilidad casi por
completo, por Liisa Niemi. Helsinki, 18-9-2023 https://www.hs.fi/talous/art-2000009863820.html

(2) UPM Kymmene Corp. Reseña del Informe Financiero Semestral 2023 para accionistas. Helsinki, 25-7-2023 https://www.upm.com/about-us/for-media/releases/2023/07/upm-halfyear-financial-report-2023-strong-downturn-in-markets-pushed-q2-results-to-exceptional-lows–transformation-continues/ El Informe completo en:
https://mleu.globenewswire.com/Resource/Download/13687cc0-f5e5-43d5-8bd6-4e4e64852dec Iltalehti. UPM se prepara para despedir hasta 370 personas en Lappeenranta, por Mika Koskinen. Helsinki, 29-5-2023  https://www.iltalehti.fi/talous/a/746324bb-0013-4d10-9d5dee074231b941 Yle. Desde la zona de UPM en Lappeenranta salen fuertes olores, por Riitta Väisänen. Helsinki, 23-8-2023 https://yle.fi/a/74-20046636

(3) Helsingin Sanomat (HS). UPM cierra plantas de papel en Alemania y Austria. Stt. Helsinki, 28-6-2023 https://www.hs.fi/talous/art-2000009685481.html UPM Kymmene Corp. Cierre definitivo de la Planta Papel 6 Schongau (Alemania) y venta de la Planta Papel 4 Steyrermüh (Austria). https://www.upm.com/about-us/for-media/releases/2023/07/upm-plans-closure-of-its-plattlingmill-in-germany/ Helsinki, 28-6-2023. UPM Kymmene Corp. Anuncio venta de la Planta de Papel Recuperado ASK Kinsau (Alemania). Helsinki, 3-7-2023 https://www.upm.com/about-us/formedia/releases/2023/07/upm-sells-the-recovered-paper-sorting-plant-ask-kinsau-in-germany/

(4) UPM Uruguay. Comunicados de Prensa. Paso de los Toros, 17 y 18-8-2023. https://www.upm.uy/novedades/todas-las-noticias/2023/08/comunicado-de-upm-paso-de-lostoros/ y  https://www.upm.uy/novedades/todas-las-noticias/2023/08/actualizacion-delcomunicado-del-17-de-agosto-de-2023/ respectivamente.