Goethe tenía 24 años cuando conoció a Carlota Buff y se enamoró perdidamente. Carlota, sin embargo, estaba comprometida con Alberto y rechazó los avances del poeta, lo que llevó a Goethe a un estado de profunda depresión con ideas autodestructivas. En lugar de atentar contra su vida, decidió canalizar su dolor escribiendo una novela basada en sus desventuras amorosas. Esta obra, que en ciertos momentos lamentó haber escrito, es un notable ejemplo del poder terapéutico de la escritura.